La psicología educativa tuvo sus orígenes en el esfuerzo de filósofos, educadores y psicólogos que intentaban influir en el proceso de aprendizaje. Las clases de hoy todavía constituyen un testimonio de su trabajo.
Cuatro personas hicieron, importantes pero distintas contribuciones en este campo: Wilhem Wundt, William James, John Dewey y Edward Thorndike.
Wilhem Wundt fue un psicólogo alemán que comprendió la importancia de estudiar la conducta de forma sistemática. El tema que más le interesaba fue la naturaleza y contenido de los pensamientos. Su determinación por estudiar este aspecto de la conducta en el marco profesional de un laboratorio psicológico lo llevo a fundar en 1879 el primer laboratorio experimental del mundo, en Leipzig en Alemania.
Aunque Wundt no estaba interesado en el proceso de aprendizaje como tal, influyo en el método con el cual mas tardes se estudiarían muchas conductas educativas. Su laboratorio también fomento el rápido desarrollo de departamentos de psicología en Estados Unidos durante la primera mitad del siglo XIX.
Mientras que algunos de estos laboratorios relacionados con estos departamentos se centraron en el estudio del pensamiento y la conducta humana, al igual que había hecho Wundt , otros estudiaron la conducta animal. Los psicólogos que trabajaron en laboratorios de psicología animal consideraron que podrían enseñar muchas cosas a los psicólogos, tanto sobre los seres humanos como sobre lo animales.
Muchos de estos departamentos de psicología dieron finalmente origen a departamentos de psicología educativa.
A este proceso contribuyo también de forma notoria el trabajo de muchas personas con intereses completamente ajenos de los de Wundt.
William James, nacido en Nueva York, fue uno de los primeros Psicólogos que afrontaron y debatieron públicamente problemas educativos.
En sus conferencias y publicaciones a profesores, señalo las posibilidades de la aplicación de los hallazgos psicológicos a la educación. A diferencia de Wundt, hizo un gran esfuerzo por introducir la psicología a la educación. No se desentendió del laboratorio pero le atraía más el beneficio potencial que supondría fusionar el laboratorio y el aula.
En su famosa obra ´´conversaciones con profesores´´ recalco la importancia de observar, discutir e intercambiar ideas con los alumnos.
Como filosofo, educador y psicólogo, Jame opinaba que el conocimiento de los sentimientos, ideas, intereses y valores de los alumnos, obtenidos a través de las observaciones de los profesores, podrían beneficiar en gran medida a la enseñanza y al aprendizaje. Su juicioso enfoque de desempeño un papel en la transformación de los principios psicológicos en principios de enseñanza.
John Dewey, de Nueva Inglaterra, invirtió la mayor parte de su vida adulta a formular y publicar sus ideas sobre la educación, no era psicólogo, ni siquiera científico. Era filósofo y profesor. Mientras trabajaba en la universidad de chicago, fundó el primer gran laboratorio educativo de los Estados Unidos. Allí se convenció de que los niños necesitaban un medio ambiente natural para aprender y una participación activa en sus propios procesos de aprendizaje. Dewey se oponía firmemente a dictatoriales y memorísticos, frecuentemente utilizados en las escuelas de su época. Deseaba que los maestros ofrecieran ambientes de aprendizaje estimulantes, que guiaran y estimularan al estudiante no iniciado y que hicieran hincapié en la participación e investigación del alumno.
Desafortunadamente su teoría de enseñanza centrada en el niño a menudo fue mal interpretada. Muchos han acusado a Dewey de favorecer métodos de enseñanza poco severos, que dan demasiada libertad a sus estudiantes.
Una contribución muy diferente fue la que presto Edward L. Thorndike, a quien se le conoce como el padre de la psicología educativa. Thorndike era científico, más que filosofo o educador, su ambición era encontrar un método exacto, riguroso y cuantificable para investigar y resolver los problemas relacionados con el aprendizaje. Su trabajo favoreció el progreso de la medición en la psicología educativa. Escribió el primer manual de psicología educativa en Estados Unidos.
La mayor parte de estos pioneros de la psicología educativa trabajaban en importantes centros de investigación y universidades.